Estímulos nerviosos y el potencial de acción de los músculos

1. Para contraerse, las células de los músculos esqueléticos deben ser estimuladas por impulsos nerviosos. Una neurona motora (célula nerviosa) puede estimular unas pocas células musculares o cientos de ellas, en función del músculo del que se trate y del trabajo que realice.

2. Una neurona y todas las células de los músculos esqueléticos que estimula constituyen una unidad motora.

3. Si se libera suficiente acetilcolina, el sarcolema se vuelve temporalmente más permeable a los iones de sodio (Na+) que se introducen en las cé- lulas musculares y a los iones de potasio (K+) que se difunden fuera de la célula

4. Este “revés” genera una corriente eléctrica denominada potencial de acción. Una vez que comienza, el potencial de acción resulta imparable; se desplaza por toda la superficie del sarcolema y conduce el impulso eléctrico de un extremo de la célula a otro. El resultado es la contracción de la célula muscular

5. Una vez que hemos descrito la estructura de una unión neuromuscular, estamos preparados para examinar lo que ocurre en ellas. Cuando un impulso nervioso llega a las terminales del axón, se libera una sustancia química denominada neurotransmisor. El neurotransmisor específico que estimula las células de los músculos esqueléticos es la acetilcolina o ACh.

6. Cuando una extensión de la neurona larga, con forma de hilo, denominada fibra nerviosa o axón, alcanza el músculo, se ramifica en numerosas terminales del axón, cada una de las cuales forma uniones con el sarcolema de una célula muscular diferente.

7. Estas uniones se denominan uniones neuromusculares. Aunque las terminaciones nerviosas y las membranas de las células musculares se encuentran muy cerca, nunca se tocan. El hueco existente entre ellas, el espacio sináptico, se rellena con fluido del tejido (intersticial).

8. Mientras el potencial de acción está activo, la acetilcolina, que inició el proceso, se descompone en ácido acético y colina por la acción de las encimas (acetilcolinesterasa o AChE) presentes en el sarcolema. Por este motivo, un único impulso nervioso produce una sola contracción. Esto impide una contracción continuada de la célula muscular a falta de impulsos nerviosos adicionales. La célula muscular se relaja hasta que se ve estimulada por la siguiente liberación de acetilcolina.

9. Entre los acontecimientos que devuelven a la célula a su estado de reposo se encuentran: (1) la difusión de iones de potasio (K+) fuera de la célula y (2) el funcionamiento de la bomba de sodio-potasio, el mecanismo de transporte activo que devuelve los iones de sodio y potasio a sus posiciones iniciales.