La respiración pulmonar

1. Inspiración

1.1. Cuando los músculos inspiratorios, el diafragma y los intercostales externos se contraen, aumenta el tamaño de la cavidad torácica. Mientras el diafragma con forma de cúpula se contrae, se mueve hacia abajo y se aplana. Como resultado, la altura de la caja torácica aumenta. La contracción de los músculos intercostales externos eleva la parrilla costal y tira del esternón hacia delante, aumentando así los planos anteroposterior y lateral del tórax. Los pulmones están fuertemente adheridos a la pared torácica y, por tanto, se expanden de manera acorde con el nuevo y mayor tamaño del tórax. Mientras, el volumen intrapulmonar (el volumen que hay dentro de los pulmones) aumenta, y los gases contenidos en los pulmones se expanden para llenar este espacio agrandado. El descenso de presión que tiene lugar en los pulmones produce una presión negativa que succiona el aire hacia éstos. El aire continúa movilizándose hacia los pulmones hasta que la presión se equipara con la atmosférica. Esta serie de acontecimientos se denomina inspiración (inhalación).

2. Los movimientos aéreos no respiratorios.

2.1. Muchas situaciones distintas a la ventilación pulmonar movilizan aire dentro y fuera de los pulmones y modifican el ritmo respiratorio normal. La tos y los estornudos liberan las vías aéreas de detritus y acúmulos de moco. La risa y el llanto reflejan emociones. En su mayoría, estos movimientos no respiratorios son consecuencia de reflejos, pero algunos se producen de manera voluntaria.

3. Espiración

3.1. La espiración (exhalación) en personas sanas es un proceso en gran parte pasivo que depende más de la elasticidad pulmonar natural que de la contracción pulmonar. A medida que los músculos inspiratorios se relajan y recuperan su longitud de reposo, la parrilla costal desciende y los pulmones se retraen. De este modo, tanto el volumen intrapulmonar como el torácico decrecen, se fuerza a los gases intrapulmonares a juntarse, y la presión intrapulmonar crece hasta superar a la atmosférica. Esto provoca que los gases salgan para igualar la presión dentro y fuera de los pulmones. En condiciones normales, la espiración es no forzada, pero si las vías respiratorias se estrechan por espasmos bronquiolares (como en el asma) u ocupados por moco o fluidos, la espiración se convierte en un proceso activo. En estos casos de espiración forzada, los músculos intercostales se activan para ayudar al descenso de la parrilla costal, y los músculos abdominales se contraen y ayudan a expulsar el aire de los pulmones, movilizando las vísceras abdominales contra el diafragma. La presión normal en el espacio pleural, siempre es negativa. Si por cualquier motivo la presión intrapleural se iguala con la atmosférica, los pulmones se retraen completamente de inmediato y se colapsan.