Г. Н. Потанин родился 21 сентября (4 октября) 1835 года в семье казака Сибирского казачьего войска, служившего в поселке Ямышевском, расположенном в 50 км. от современного города Павлодара. По примеру отца Г. Н. Потанин получил военное образование. В 1852 году он закончил Омский кадетский корпус и проходил службу в Верном, Семипалатинске, на Алтае, а затем в Омске.

Здесь он познакомился с известным путешественником

П. П. Семеновым-Тян-Шанским, который стал убеждать Потанина в необходимости переезда в Петербург с целью получения университетского образования. Карьера в армии не прельщала Григория Николаевича. С юных лет он мечтал о научном поприще и путешествиях в неизведанные ранее места. С большим трудом ему удалось оставить военную службу и при поддержке сосланного в Томск М. А. Бакунина и томского золотопромышленника И. Асташева отправиться в Петербург и поступить в университет.

Однако участие в студенческих волнениях 1861 года и прекращение занятий в университете на неопределенное время привели Г. Н. Потанина к мысли о необходимости возвращения в Сибирь. Он приехал в Омск и уже в 1863-64 годах принял участие в экспедиции в район озера Зайсан и хребта Тарбагай, организованной астрономом К. В. Струве. Г. Н. Потанин исследовал рыболовство озера и собрал богатую ботаническую коллекцию. После завершения экспедиции молодой путешественник-натуралист перебрался в Томск. Именно этому городу будет суждено сыграть в жизни Г. Н. Потанина особую роль.

Григорий Николаевич работал в канцелярии Томского губернского совета, преподавал естественную историю в обеих гимназиях – женской и мужской. Свое свободное время он посвящал реализации идеи просвещения Сибири. С этой целью он сотрудничал с газетой «Томские губернские ведомости». В ее неофициальной части Г. Н. Потанин вместе со своими единомышленниками Е. Я. Колосовым, Д. Л. Кузнецовым, Ф. Н. Усовым и др. «областниками» публиковали статьи о нуждах Сибири. В статьях поднимались вопросы о необходимости открытия собственного университета, о создании обществ грамотности, публичных библиотеках, несправедливом товарообмене между Сибирью и центром, беззастенчивой эксплуатации природных богатств и мн. др. Позже, в 1907 году, Г. Н. Потанин значительно развил и дополнил эти рассуждения в своей работе «Областническая тенденция в Сибири». Целый ряд ее идей актуален и сегодня...

В это же время Потанин был представлен к медали РГО за опубликованные им очерки по результатам путешествия в составе экспедиции Струве, но получить награду ему не пришлось. В 1865 году Потанин был арестован и привлечен к суду по обвинению в стремлении отделить Сибирь от России.

За деятельным патриотизмом, любовью к малой родине и стремлением к ее просвещению власти усмотрели сепаратизм. Григорий Николаевич был приговорён к каторжной работе, которую отбывал в Свеаборге, а затем был сослан в город Никольск Вологодской губернии. Лишь в 1874 г. по ходатайству РГО Потанин был помилован.

Григорий Николаевич Потанин