Ce questionnaire s’établit essentiellement à partir de la problématique (ou, plus généralement, idée de ce que l’on cherche) et des lectures préalables (bibliographie). Il est inutile de vouloir faire de la recherche sans lire. Cette étape permet d’identifier les questions déjà posées et celles qui restent à traiter et à approfondir.

Le questionnaire ne s’établit pas une fois pour toutes en amont du dépouillement. Il convient de tester le questionnaire sur un échantillon de sources et de l’ajuster : ajouter, affiner certaines questions (parce que la source est plus riche qu’on ne l’espérait), en supprimer d’autres (parce que la source ne permet pas d’y répondre). Dans certains cas, après ce « dépouillement-test », le chercheur peut être amené à revoir sa problématique ou à articuler différemment ses questions de recherche.

Dépouillement et analyse