1. Exceso de producción. El inicio del colonialismo ocurre simultáneamente con el inicio de la primera revolución industrial, es decir, el momento en que se reemplaza la producción artesanal, que es en pequeña escala, por la producción en masa. Este exceso de productos en muchos casos no encontraba un mercado entre los consumidores europeos. Sin embargo, al expandirse los territorios, también se expandía el mercado.
2. Mano de obra barata. Los habitantes originarios de las colonias europeas habían sido derrotados, es decir que debían aceptar las condiciones impuestas por el colonizador. En algunos casos, eso implicaba ofrecer su trabajo por un bajo precio, y en otros casos (como ocurrió en América) era la esclavización.
3. Materias primas. Productos agrícolas como el té (colonialismo británico en Asia) o el caucho (colonialismo español en América) requieren climas o grandes extensiones de tierra que no podían encontrarse en Europa. Si bien estos bienes pueden obtenerse a través del comercio, es más barato para la nación colonizadora tomar posesión de las tierras y obtenerlos sin pagarlos.
