1. Compuestos formados por varias substancias orgánicas volátiles, que pueden ser alcoholes, acetonas, cetonas, éteres, aldehídos, que se producen y almacenan en los canales secretores de las plantas.
2. CLASIFICACIÓN DE LOS ACEITES ESENCIALES
2.1. Consistencia
2.1.1. Esencias
2.1.1.1. Esencias fluidas son líquidos volátiles a temperatura ambiente
2.1.2. Bálsamos
2.1.2.1. Extractos naturales obtenidos de un arbusto o un árbol.
2.1.3. Resinas
2.1.3.1. Productos amorfos sólidos o semisólidos de naturaleza química compleja
2.1.4. Oleorresinas
2.1.4.1. Mezclas homogéneas de resinas y aceites esenciales
2.1.5. Gomorresinas
2.1.5.1. Compuestos por mezclas de gomas y resinas.
2.2. Origen
2.2.1. Naturales
2.2.1.1. Obtienen directamente de la planta y no sufren modificaciones físicoquimicas
2.2.2. Artificiales
2.2.2.1. Obtienen a través de procesos de enriquecimiento de la misma esencia con uno o varios de sus componentes
2.2.3. Sintéticos
2.2.3.1. Producidos por la combinación de sus componentes producidos por procesos de síntesis química.
2.3. Naturaleza química
2.3.1. Proporción de estas sustancias varía de un aceite a otro, y también durante las estaciones, a lo largo del día, bajo las condiciones de cultivo y genéticamente.
3. CARACTERÍSTICAS FÍSICAS DE LOS ACEITES ESENCIALES
3.1. Los aceites esenciales son volátiles y son líquidos a temperatura ambiente.
3.2. Recién destilados son incoloros o ligeramente amarillos.
3.3. Su densidad es inferior a la del agua
3.4. Casi siempre dotados de poder rotatorio, tienen un índice de refracción elevado.
3.5. Son solubles en alcoholes y en disolventes orgánicos habituales, como éter o cloroformo, y alcohol de alta gradación.
3.6. Son liposolubles y muy poco solubles en agua, pero son arrastrables por el vapor de agua.
4. CARACTERÍSTICAS QUÍMICAS DE LOS ACEITES ESENCIALES
4.1. No terpenoides. En este grupo tenemos sustancias alifáticas de cadena corta, sustancias aromáticas, sustancias con azufre y sustancias nitrogenadas.
4.2. Terpenoides. Son los más importantes en cuanto a propiedades y comercialmente.
5. PROCESOS INDUSTRIALES APLICADOS A LOS ACEITE ESENCIALES
5.1. Métodos de obtención
5.1.1. Destilación por arrastre de vapor. Los componentes se volatilizan, y condensan en un refrigerante, siendo recogidos en un vaso florentino, donde se separa el agua del aceite por diferencia de densidad.
5.1.2. Expresión del pericarpio. Una bandeja con pinchos, en cuya parte inferior hay un canal para recoger el aceite esencial. Se emplea para cítricos sobre todo.
5.1.3. Disolución en grasa (enfleurage). La esencia pasa a la grasa, así hasta saturación de la grasa. Posteriormente con alcohol de 70º, se extrae el aceite esencial.
5.1.4. Extracción con disolventes orgánicos, que penetran en la materia vegetal y disuelven las sustancias, que son evaporadas y concentradas a baja temperatura. Después, se elimina el disolvente, obteniendo la fracción deseada.
5.1.5. Extracción con gases en condiciones supercríticas. Se emplean gases, principalmente CO2, a presión y temperatura superiores a su punto crítico. En esas condiciones se obtienen buenos rendimientos y se evitan alteraciones de los componentes de la esencia.