1. La atmósfera de nuestro planeta tiene una extensión considerable. La fuerza de la gravedad de la Tierra es capaz de retener gases hasta unos 10.000 km de altitud,aunque solo en en los primeros 15 km tienen una densidad elevada.
2. Existen diferencias importantes en la composición y las características de la atmósfera a distintas altitudes.Por este motivo, se distinguen en la atmósfera diferentes capas que agrupamos en dos regiones: la heterosfera,más externa y la homosfera, más próxima a la superficie terrestre.
3. Heterosfera
3.1. La exosfera se extiende hasta el límite exterior de la atmósfera a unos 10.000 km de altitud.Se compone principalmente de hidrógeno.
3.2. Comprende desde los 80-120 km de altura hasta el límite superior de la atmósfera.Esta región de la atmósfera ya no contiene aire sino diferentes capas de gases sin mezclar.En la heterosfera se distinguen la exofera y la ionosfera.
3.3. La ionosfera o termosfera abarca hasta los 600 km de altura.Esta capa absorbe las radiaciones más energéticas procedentes del espacio y,por ello,la temperatura aumenta hasta los 1.500ºC al incrementar la altitud.Está formada por una capa más próxima a la Tierra abundante en nitrógeno,otra de oxígeno y una tercera y mas externa de helio.
4. Homosfera
4.1. Comprende los primeros 80-120 km de altitud,aproximadamente.Está formada poe una mezcla de gases bastante homogénea,denominada aire, compuesta,sobre todo,por nitrógeno y oxígeno.Se divide en varias capas,según como varía la temperatura al ascender.
4.2. La estratosfera se extiende desde los 12 km hasta los 50 km de altura.Contiene una zona en donde se concentra el ozono,llamada ozonosfera. El ozono absorbe los rayos ultravioleta procedentes del Sol. Debido a esto, el aire de la estratosfera se calienta mucho, y la temperatura se eleva hasta los 0ºC al aumentar la altitud.
4.3. La toposfera abarca los 12 km más próximos a la superficie terrestre.Tiene polvo y vapor de agua mezclados con los demás gases.En ella se desarrollan la vida y los fenómenos metereológicos,como las precipitaciones y el viento.La temperatura desciende al aumentar la altitud, hasta llegar a unos -60ºC.
5. La composición de la atmósfera
5.1. El aire que forma la atmósfera es una mezcla de gases que,además,contiene partículas sólidas y líquidas en suspensión.Vamos a estudiar cuáles son sus componentes más destacados:
5.2. Nitrógeno:constituye el 78% del volumen del aire.Es un gas formado por moléculas que tienen dos átomos de nitrógeno, de manera que su fórmula es N2. Es un gas inerte, lo cual significa que no suele reaccionar con otras sustancias.
5.3. Oxígeno: representa el 21% del volumen del aire.Es un gas formado por moléculas de dos átomos de oxígeno y su fórmula es O2. Se trata de un gas muy reactivo imprescindible en las reacciones de combustión.La mayoria de los seres vivos lo necesita para respirar.
5.4. Otros gases. del resto de los gases de la atmósfera, el más abundante es el argón (Ar), que constituye el 0,9% del volumen del aire.Es un gas noble que no reacciona con ninguna sustancia. El dióxido de carbono está constituido por moléculas de un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno,de modo que su fórmula es CO2. Representa el 0,03% del volumen del aire y participa en procesos muy importantes.Las plantas lo necesitan para realizar la fotosíntesis.Y es el residuo de la respiración y de las reacciones de combustión.Este gas retiene el calor de los rayos solares y contribuye a mantener la temperatura atmosférica dentro de unos valores que permiten la vida. El ozono es un gas minoritario que se encuentra en la estratosfera.Su fórmula es O3, pues sus moléculas tienen tres átomos de oxígeno.Es de gran importancia para la vida en nuestro planeta,puesto que absorbe la mayor parte de los rayos ultravioleta procedentes del Sol. El vapor del agua se encuentra en cantidad muy variable y participa en la formación de las nubes.
5.5. Partículas sólidas y líquidas: en el aire se encuentran muchas partículas sólidas en suspensión,como,por ejemplo, el polvo que levanta el viento o el polen.Estos materiales tienen una distribución muy variable,en función de los vientos y de la actividad humana.Entre los líquidos, la sustancia más importante es el agua en suspensión que se encuentra en las nubes.
