1. Ambientazione: Lombardia nel Seicento. Milano sotto il dominio degli Spagnoli. Crisi economica, corruzione, debolezza del governo che non fa rispettare le leggi. La situazione è aggravata dalla carestia, dalla guerra e dalla diffusione della peste (1629-1630).
2. Trama: le vicende dei protagonisti, Renzo e Lucia, gente del popolo, coinvolta in una situazione drammatica, sono inventate da Manzoni e si mescolano con i fatti realmente accaduti che sono sullo sfondo.
3. Personaggi: Renzo e Lucia (protagonisti) attorniati da una galleria di personaggi che rappresentano vizi e virtù degli uomini, molti inventati dall'autore ed alcuni realmente esistiti.
4. La morale cristiana: Dio giusto e misericordioso aiuta le persone in difficoltà, premia i buoni, castiga e perdona i cattivi. La Divina Provvidenza (il volere di Dio) aiuta tutti gli uomini e agisce per il loro bene per la loro felicità.
5. La funzione del 'manoscritto': Manzoni fa precedere la storia dalla citazione di un misterioso manoscritto in cui si parla della vicenda del matrimonio contrastato di due ragazzi delle campagne milanesi ostacolati da prepotenti signorotti spagnoli. Con questa 'trovata' (escamotage) lo scrittore vuole dare a tutta la storia una certa veridicità (che è accaduto davvero). Dopo la citazione del manoscritto il romanzo storico vero e proprio ha inizio col racconto particolareggiato della storia di Renzo e Lucia.
